Як розповідала Вероніці бабуся, її батько зник із села задовго до її народження. А мати померла, не витримавши тяжкої хвороби, яка за лічені місяці забрала життя молодої жінки. Таким чином, єдиною близькою людиною, яка взяла на себе турботу про дівчинку, стала Марія Євгенівна.
Бабуся любила Веронику всім серцем і намагалася дати їй все необхідне, незважаючи на скромні прибутки. Все своє життя Марія Євгенівна присвятила роботі у ролі доярки. З трьох років вона часто брала з собою на ферму. Тому для Вероніки питання вибору професії ніколи не стояло — вона знала, що продовжить справу своєї сім’ї.
Село було для Вероніки справжнім раєм: мальовничі пейзажі, радісне мукання корів на світанку, коли вони бачили доярок, що наближаються, маленький лісок і озеро з кришталево чистою водою. Здавалося, що немає місця чудовішого на всій землі.
Марія Євгенівна уникала розмов про батьків Вероніки, зосереджуючись на вихованні скромної та працьовитої онуки. У школі Вероніка завжди була зразковою ученицею, і бабусі ніколи не доводилося червоніти за неї. Усі свої навички — від в’язання спицями та гачком до шиття на старенькому «Зінгері» — Марія Євгенівна передавала онучці.
Щовихідних будинок наповнювався ароматом домашнього хліба та свіжих пирогів. Це були моменти, які Вероніка особливо цінувала, адже вони створювали атмосферу тепла та затишку.
Але роки та хвороба беруть своє. Якось Марія Євгенівна потрапила до районної лікарні з цілим букетом загострень та вже не змогла повернутися додому. Це стало справжнім ударом для Вероніки. Вони готувалися відзначити ювілей бабусі, який очікувався буквально за кілька днів: гості були запрошені, меню продумано. Але все це знадобилося лише організації похорону.
Втрата єдиної близької людини глибоко поранила Вероніку. Вона довго плакала, але потім вирішила, що життя не стоїть на місці. Не можна опускати руки.
Будинок бабусі завжди був взірцем ідеальної чистоти: білосніжна постільна білизна хрумтіла від свіжості, на столах лежали акуратно розшиті скатертини, а посуд у шафах сяяв, наче дорогоцінний кришталь. Вероніка заприсяглася підтримувати цей порядок на згадку про бабусі. Будинок повинен залишатися таким же світлим і затишним, ніби господарка ось-ось увійде з ферми і почне смажити пиріжки або картоплю, якою у неї виходили справжні кулінарні шедеври.
Так Вероніка продовжила своє спокійне сільське життя. Щоранку вона вирушала на ферму до своїх підопічних – Зорькам, Матрьошка і Зірочок. Робочий день доярок починався рано, але Вероніка звикла прокидатися ще раніше. Спочатку вона годувала свого відданого пса Трезора, випускала кішку Муську на прогулянку, а потім прямувала до озера. Воно знаходилося на шляху на ферму, і дівчина вірила: якщо вона хоча б десять хвилин посидить там уранці, то зарядиться енергією на весь день.
Після роботи вона поверталася до тихого та самотнього будинку. Хлопці села давно поклали око на Веронику, але гідного з-поміж них так і не знайшлося.
Вероніка була немов кришталева статуетка: невеликого зросту, зі стрункою фігурою та величезними карими очима. Вона викликала захоплення у багатьох місцевих хлопців, але суворе виховання бабусі навчило її не давати нікому хибних надій. Після того, як вона відмовила першим кавалерам, решта лише потай спостерігала за нею здалеку.
Якось, прямуючи до сільської крамниці після роботи, Вероніка злякано відсахнулася, коли перед нею різко загальмував хлопець на дорогому спортивному велосипеді. Він виглядав як закордонний турист: стильні темні окуляри, яскрава футболка з написами іноземною мовою, джинсові шорти та бездоганно білі кросівки.
— Прекрасна леді, — почав він з чарівною усмішкою, — чи не дасте мені честі прогулятися цими чарівними околицями? Я тут чужий і потребую гіда.
Хлопця звали Павло, і він прибув на літо до котеджного селища. Насправді його «послали» багаті батьки, бажаючи приборкати надто бурхливе життя сина.
Син відомого хірурга однієї з приватних клінік Павло звик жити на широку ногу. Його дні у місті складалися з клубів, вечірок та сну до обіду. Майже щодня повторювався.
Вероніку він помітив відразу після приїзду і вирішив будь-що-будь завоювати її серце. Побачивши дівчину здалеку, що прямує до магазину, він зрозумів, що час діяти.
На свій подив, Вероніка погодилася на його пропозицію.
Хлопець зістрибнув з велосипеда, і вони вирушили гуляти, говорячи про все на світі. Цілий вечір вони провели на березі озера, де Павло обсипав її компліментами. Для нього це було звичайною справою.
Вероніці сподобався Павло. З ним було легко, начебто вони знайомі все життя. З того дня дівчина щовечора бачила його біля ферми з польовими квітами в руках. Їхні стосунки розвивалися стрімко, і невдовзі Павло майже переїхав до неї, проводячи ночі у її будинку.
Все могло б продовжуватися так само, якби не новина про вагітність. Вероніка була рада та вважала, що це стане приводом для весілля. Але Павло думав інакше. Він не збирався пов’язувати себе узами шлюбу. Йому здавалося, що він ще не нагулявся, і дівчина з села ніяк не підходила під його уявлення про майбутню дружину.
Батьки Павла були шоковані. Особливо батько, який навіть думки не припускав, щоб син одружився з дояркою!
— Якесь дівчисько, що крутить хвости коровам, буде дружиною нашого сина? Лише через мій труп! – кричав розлючений батько.
Батько запропонував відправити дівчину до клініки друга на переривання вагітності. Але, розуміючи, що Вероніка навіть не погодиться їхати до міста, він вигадав інший план. Того ж вечора він покликав сина і простяг йому значну купу банкнот.
– Пашка, ти сам накосячив, сам і виправляй. Відвези гроші своїй молочниці, хай вирішує проблему.
Павло взяв гроші, але до Вероніки вони так і не дійшли. Натомість він влаштував чергову вечірку у клубі, витративши їх на розваги. А тим часом у селі почалися плітки. Місцеві жителі згадували історію матері Вероніки та шепотілися за її спиною: мовляв, яблуко від яблуні недалеко падає.
Вероніка намагалася ігнорувати пересуди. Вона вирішила, що, незважаючи ні на що, народжуватиме. Проте господар ферми, дізнавшись про її становище, заявив, що декретних виплат робити не збирається, і запропонував їй звільнитися.
Залишившись одна, без засобів для існування та під градом засуджуючих поглядів односельців, Вероніка вирішила втекти. Вона не знала, куди саме, але вирішила покинути село. Поки живіт ще не помітний, вона зможе знайти роботу в місті.
Невеликі заощадження в неї були. Живучи скромно та економно, вона зуміла відкласти трохи грошей. Швидко зібравши найнеобхідніше, Вероніка покинула рідну хату.
У місті вона винайняла кімнату у доброї старенької, яка, не маючи своїх дітей, прийняла дівчину як рідну. Вечорами вони в’язали, розмовляючи за чашкою чаю.
Знайти роботу було складніше, ніж вона думала. Більшість роботодавців відмовляли, посилаючись на її походження, відсутність освіти та досвіду. Згодом причиною відмови став і живіт, що зростає. Хто візьме вагітну жінку, якій скоро народжуватиме?
На щастя, Вероніка здогадалася взяти із собою свою стару швейну машинку. Тепер вона могла бодай самостійно шити прості речі, аби хоч якось заробити на життя.
Єдиним цінним спадком, що залишився Вероніці після смерті бабусі, був старий, але надійний «Зінгер». Саме він став для неї ключем до нового життя. Разом із Наталією Олексіївною — доброю господаркою квартири — вони почали виконувати замовлення: бабуся в’язала, а Вероніка шила. Зв’язки Наталії Олексіївни допомогли залучити перших клієнток.
Спочатку це було непросто, але поступово Вероніка захопилася своєю справою. Вона експериментувала з фасонами, створюючи нові моделі, що приваблювало все більше замовниць. Коли настав час, вона народила здорового хлопчика, якого назвали Степаном. На виписку з пологового будинку бабуся Наташа пов’язала безліч чепчиків, пінеток і навіть ажурний конверт, сповнений любові та турботи.
Так вони почали жити сім’єю. Наталя Олексіївна без зайвих слів віддала свою велику кімнату молодій матері та дитині, сама перебравшись у маленьку. Усі спроби Вероніки протестувати були рішуче відхилені.
— Я все життя мріяла про онуків, але бог дітей мені не дав, — казала бабуся. — А тут таке щастя: одразу і донька, і онук з’явилися! Та я готова хоч у коридорі спати, аби вам було добре.
Вони справді стали сім’єю. Усі радощі та труднощі ділили порівну, усі зароблені гроші становили загальний бюджет. І неважливо, хто сьогодні отримав оплату за замовлення — все йшло на благо їхнього спільного будинку.
Степка зростав в оточенні люблячих жінок, які були готові заради нього на будь-які жертви. Але балувати його ніхто не збирався. Хлопчик виріс слухняною і вихованою дитиною.
Вероніка продовжувала багато шити. Завдяки допомозі бабусі Наталки зі Стьопкою, вона знайшла час брати участь у конкурсах молодих модельєрів. Власники модних будинків та ательє часто організовували такі заходи, щоб знайти нових талантів.
На одному із таких конкурсів її помітили. Вероніка посіла перше місце, виборовши також приз глядацьких симпатій. Це стало поворотною точкою у її житті. Їй запропонували роботу у відомому ательє, щоправда, з випробувальним терміном. Вероніка була готова жити на роботі, аби втримати це місце. За кілька місяців вона проявила себе як відповідальна та талановита майстриня.
Керівництво фірми швидко оцінило її можливості. Дівчина почала створювати унікальні моделі, які стали справжньою знахідкою для компанії. Її кар’єра швидко пішла вгору.
Про батька Степки Вероніка майже забула. Вона не мала часу на спогади — цілими днями вона працювала, а вечорами виконувала замовлення постійних клієнток. Її головною метою було забезпечити сина всім необхідним. Стьопка ріс швидко, потрібно було купувати новий одяг замість того, з якого він виростав. Бабуся допомагала з малюком. Вони з Веронікою розуміли одне одного з півслова.
У житті Вероніки з’явилася кохана людина, з якою вона познайомилася під час одного із закордонних відряджень. Її почали запрошувати на покази до різних країн, і одного разу їй навіть вдалося взяти з собою Наталю Олексіївну та Стьопку до Парижа. Працювати з Веронікою вважали за честь відомі модельєри, і черга із пропозицій на співпрацю лише зростала.
Якось, повертаючись додому після чергової закордонної поїздки, Вероніка стояла біля стрічки видачі багажу, коли до неї підійшов обірваний чоловік. Брудна, засмальцьована куртка з великими дірками, штани, що тримаються на тонкій мотузці, і калоші, що розвалюються, доповнювали його образ. Обличчя вкривала багатоденна щетина, а запах алкоголю відштовхував навіть випадкових перехожих. Простягаючи тремтячу руку, він сказав:
— Мадам, готовий віднести ваші речі кудись скажете, тільки не дайте померти, підкиньте на опохмел.
Коли Вероніка простягла йому невелику купюру, він раптом схопив її руку і, запобігливо зазираючи в очі, вигукнув:
— Верусику, рідна! Як же ти гарнішала! Вибач мені, заради всього святого! Це бог мене покарав за все.
Він швидко розповів, що отця Павла, колись відомого хірурга, було викинуто з клініки за корупцію. З успішного лікаря він перетворився на алкоголіка району та невдовзі помер. Сам Павло, так і не здобувши ні освіти, ні роботи, спочатку пив разом з батьком, а потім опинився на вулиці.
— Ти була моїм шансом на нормальне життя. Якби я тоді залишився з тобою, то все склалося б інакше. Більше я такої дівчини не зустрічав. Весь цей час я жив спогадами про нашу зустріч на озері. Пробач, якщо зможеш, — закінчив він свій монолог.
Чоловік здавався ще старшим за свої роки. Він повільно обернувся і зашаркав геть.
— Стій, почекай! — несподівано для себе крикнула Вероніка. – Паша! Якщо хочеш, то можу допомогти тобі знайти роботу. Підсобником на складі або вантажником. Тільки пити доведеться кинути. Якщо згоден, я знайду тобі гарну клініку, лікаря.
Цей чоловік, що опустився, подарував їй Стьопку. І син у чотирнадцять років мав право дізнатися, що сталося з його батьком.
На зморшкуватому обличчі Павла проступили сльози.
— Дякую, моя гарна, — прошепотів він. — Але мені не допомогти. Я нічого не хочу і не чекаю… Скоріше все закінчилося б…
Розвернувшись, він повільно попрямував геть, залишивши Веронику задумливо дивитись на таблицю вильотів. Двічі доля давала їй можливість допомогти цій людині. І обидва рази він відмовився. Навіщо нав’язуватись? Краще вона присвятить свою турботу тим, хто її дійсно оцінить. Коханий Степко та Наталія Олексіївна чекали її вдома.1
